Реализация высокого генетического потенциала молочных коров зависит от множества факторов и предполагает как интенсивный обмен веществ у животных, так и способность их желудочно-кишечного тракта к максимально эффективному усвоению всех поступающих в организм компонентов рациона, соответствующего уровню их продуктивности. 

Одной из важнейших задач в кормлении коров является обеспечение их энергией в критические периоды жизни – после отёла и в период раздоя. Дефицит энергии приводит ко множеству негативных последствий – от падения продуктивности и проблем с воспроизводством до кетоза и связанного с ним жирового перерождения печени. 

Эта задача решается разными способами, которые, при нарушении норм питания, могут приводить к проблемам со здоровьем у животных: увеличение доли крахмала в рационе – к ацидозу; увеличение количества жира – к ухудшению переваривания клетчатки и депрессии молочного жира; использование защищённых жиров, при нарушении дозировки и длительном использовании, может приводить к липидозу печени, изменению жирнокислотного состава молока, нарушению воспроизводства; применение многоатомных спиртов пропиленгликоля и глицерина в больших дозах и на протяжении длительного периода – к угнетению микрофлоры рубца, жировой дистрофии печени. И только один путь увеличения количества энергии в рационе является полностью физиологичным, безопасным и перспективным – это повышение переваримости структурных углеводов основных кормов. Структурные углеводы представляют собой гемицеллюлозу, целлюлозу и лигнин. На практике, при составлении рационов обращают внимание нейтрально-детергентную клетчатку (НДК) и кислотно-детергентную клетчатку (КДК).  

От потребления и степени переваривания структурных углеводов во многом зависит энергообеспеченность организма коров, а также количество и качество молочного жира. Наличие оптимального содержания НДК в рационах стимулирует моторику рубца, жевательную активность, выделение слюны, обладающей буферными свойствами, что ведет к снижению кислотности рубца и предупреждению развития ацидоза. 

Уровень НДК обратно пропорционален уровню потребления сухого вещества корма, а концентрация КДК – уровню его переваримости. Чем хуже переваримость НДК и выше КДК, тем дольше корм остается в рубце и ниже потребление корма. Кормосмесь, содержащая НДК, быстро деградирующую в рубце, быстрее проходит через желудочно-кишечный тракт, способствуя увеличению потребления сухого вещества. Например, повышение переваримости НДК кукурузного силоса на 13% увеличивает потребление сухого вещества на 5,5%. Oba и Allen (1999) провели обзор исследований по кормлению молочного скота и пришли к выводу, что увеличение переваримости НДК in vitro или in situ на 1% связано с увеличением потребления СВ на 0,18 кг и с увеличением надоя на 0,225 кг на корову в день с поправкой на 4% жира. Исследования, проведенные Университетом Висконсина (Combs, 2015), продемонстрировали тесную корреляцию между усвоением кормовой клетчатки (НДК) и удоем. Чем выше переваримость НДК, тем выше молочная продуктивность дойной коровы. В их исследованиях увеличение переваримости НДК на 2–3 % обеспечивает дополнительную энергию, достаточную для поддержания около 1 фунта (0,45 кг) дополнительного удоя. 

Переваримость нейтрально-детергентной клетчатки (НДК) определяется её химическим составом, то есть соотношением целлюлозы, гемицеллюлозы и лигнина. А это, в свою очередь, зависит от ботанического вида заготавливаемой культуры, ее генетики, климатических условий и сроков заготовки. Чем старше растение, тем больше в нём лигнина. Заготовка в оптимальные сроки позволяет получить корм с высокой переваримостью НДК. Кроме того, большое значение имеют такие технологические параметры, как высота среза – например, кукуруза, скошенная на силос на высоте 40–50 см, имеет высокие показатели переваримости НДК за счёт отсутствия лигнифицированного стебля, а низкая высота среза приводит к существенному снижению переваримости и органического вещества и переваримости НДК.